Небольшое государство Нидерланды находится на берегу Северного моря в устьях Рейна, Мааса и Шельды. Его называют также Голландия. В переводе с нидерландского языка «Нидерланды» означает «страна, лежащая ниже уровня моря», а «Голландия» — «полая земля, не имеющая опоры». Оба слова отражают особенности природы страны.
Собственно Голландией называют только две западные провинции — Северную Голландию и Южную Голландию. Вместе с провинцией Утрехт они составляют историческое ядро страны. Провинция Зеландия находится в дельте Мааса и Шельды и на многочисленных островах, провинции Северный Брабант и Лимбург — на юге страны. На востоке в долине Рейна расположены провинции Гейдерлад и Оверэйссел, а на севере Нидерландов — провинции Фрисландия, Гронинген, Дренте.
Нидерландцы — потомки в основном германских племен, поселившихся на этой земле в конце 1 тысячелетия до н.э. В наши дни большинство жителей страны — голландцы. В южных провинциях много фламандцев, а в Фрисландии, Гронингене и на Западно-Фризских островах живёт небольшая народность фризы, также потомки древних германцев. Язык фризов больше похож на английский, чем на нидерландский.
Большая часть территории Нидерландов находится ниже уровня моря, и только к востоку, на границах с Бельгией и Германией, её поверхность повышается. Почти вся страна расположена на мягких, рыхлых отложениях, которые оставили древние ледники. Из осадочных пород образовались и полезные ископаемые: каменная соль, нефть, газ, мел, каолиновые глины.
Рыхлые породы легко размываются водой, и людям приходится отвоёвывать каждый кусочек суши. Воду откачивают насосами, под землёй устраивают дренажную сеть — стоки для отвода воды. Такие осушённые болотистые участки называются польдерами. Чтобы сохранить польдеры от затопления, вдоль всего берега Нидерландов создали пояс дюн. Их высота — от 20 до 56 м. Во время сильных штормов дюны размывает, и к людям приходит беда — разрушительные наводнения. Некоторые из них вошли в историю Нидерландов.
В X-XII вв. после нескольких наводнений была затоплена часть побережья — так в море образовались Западно-Фризские острова. Во время страшного наводнения в 1282 г. в центре страны образовался залив Зейдер-Зе. Уже в 30-х гг. XX в. этот залив перегородили 30-километровой дамбой, и он превратился в озеро Эйсселмер, ныне частично осушенное. В 1942 г. после разлива Рейна вода затопила 72 населенных пункта. Тогда погибли 10 тыс. человек. Теперь на месте затопленных деревень — залив Холландс-Дип.
Чтобы защититься от наводнений, ещё в XI в. начали строить земляные плотины, дамбы. Плотина по-голландски «dam», и это слово входит в названия многих городов и населённых пунктов. Например, «Амстердам» переводится как «плотина у реки Амстел», Роттердам — «плотина у реки Ротт».
С XV в. воду стали откачивать с помощью ветряных мельниц (основное назначение мельниц вы, конечно, знаете — молоть зерно). Если воды было много, сооружали целые каскады мельниц. До XIX в. ветряные мельницы являлись непременной частью пейзажей страны. Их и сейчас много в Нидерландах, но теперь здесь устроены музеи и небольшие рестораны.
Дельта Рейна состоит из множества рукавов. При впадении в море река с притоками образует сложную водную систему с глубокими заливами и островами. Если во время весеннего паводка воды Рейна сталкиваются с волнами морских приливов, бывают сильные наводнения. Так, в 1953 г. Рейн, выйдя из берегов, прорвал плотину и затопил низины. Последствия наводнения ликвидировали несколько лет.
